_The Connecticut Yankee in the Twentieth Century_

The Connecticut Yankee in the Twentieth Century : Travel to the Past in Science Fiction : Bud FOOTE : 1990 : Greenwood Press (série "Contributions to the Study of Science Fiction and Fantasy" #43) : ISBN-10 0-313-24327-1 (la fiche ISFDB du titre) : x+209 pages (y compris bibliographie et index) : coûte actuellement 84 USD chez l'éditeur (là) pour un hc non illustré et sans jaquette.

Sous la plume de Bud Foote, un professeur d'anglais, cet ouvrage est, à la lecture, une sorte de mélange de deux livres différents. Le premier livre qui le compose est une étude sur Mark Twain et particulièrement son célèbre (du moins aux USA) A Connecticut Yankee in King Arthur's Court (un roman qui transporte un entrepreneur américain dans le moyen-âge Arthurien). Le deuxième composant est une analyse du thème du voyage dans le passé dans la science fiction (un thème en fait assez peu fréquent et dont il semble que Twain soit l'inventeur).

Du coup, pour apprécier pleinement cet ouvrage, il faut être un expert sur Twain/Clemens et la littérature arthurienne (américaine). Comme je ne le suis pas, j'ai été amené à survoler certaines parties (par exemple l'influence de Mallory sur Twain) d'autant plus que Foote semble supposer d'emblée une grande familiarité de ses lecteurs avec l'ensemble du corpus des œuvres citées dans ce cadre.  Cela nous laisse la partie consacrée au voyage dans le passé dans la SF (les récits du type "Time Patrol" sont évoqués mais ne sont pas au cœur de la thèse de Foote). C'est le point fort du livre qui propose une intéressante "classification" des voyageurs temporels et fait preuve d'une grande connaissance du genre (de The Dancer fron Atlantis d'Anderson à The Legion of Time de Williamson).

Au final un livre que sa construction AMHA un peu bancale (est-ce un essai sur Twain ?, un ouvrage thématique ?) dessert malgré une partie consacré à la SF d'une grande qualité.

Note GHOR : 2 étoiles

_Science Fiction : Roots and Branches_

Science Fiction Roots and Branches : Rhys GARNETT & R. J. ELLIS (editors) : 1990 : MacMillan (série "Insights") : ISBN-10 0-333-46909-7 (la fiche ISFDB du titre) : xi+210 pages (y compris index) : coûtait une dizaine de GBP pour un TP non illustré, existe aussi en HC (-46908-9) et en édition US chez St. Martin's (0-312-03598-5).

Assez brièvement, cet ouvrage est un recueil d'essais à tendance généraliste (c'est à dire qui balaye "large"). Il se divise en trois grandes parties : La SF victorienne (3 essais), la SF après-guerre (5 essais) et les approches féministes (3 essais). Les noms de la plupart des contributeurs sont connus (Suvin, Lem, Parrinder, Clareson, Barr, Philmus...) et les sujets évoqués sont assez classiques (Wells, Dracula, Dune, Le Guin, Lem, Charnas, McIntyre...). Pour plus d'informations, le sommaire est accessible là.

L'ensemble est assez inégal mais recèle quelques bonnes surprises, à la fois sur des auteurs peu abordés (Wyndham ou Marsh) et par des angles parfois originaux (les hommes dans la SF féministe). On y trouve aussi les habituelles scories comme cet article soi-disant sur Dune mais qui est plus concerné par les textes écologistes ou les non moins habituels couplets convenus sur les oeuvres féministes.

Note GHOR : 2 étoiles

_Le guide Howard_

Le guide Howard : Patrice LOUINET : 2015 :  ActuSF (collection "Les 3 Souhaits") : ISBN-13 978-2-917689-84-4 (la fiche ISFDB du titre) : 280 pages : coûte 10€ pour un petit format non illustré, disponible chez l'éditeur (là).

Dans la série des petits (bien que celui-ci soit un peu plus grands que les autres) guides proposés par ActuSF, ce dernier opus est consacré à Robert E. Howard, l'auteur américain surtout connu pour avoir créeé le personnage de Conan. C'est Patrice Louinet, (re)traducteur de Howard et spécialiste de l'auteur qui prend ici la plume pour évoquer l'écrivain et ses (plus nombreuses qu'on ne le pense) autres créations littéraires. Cette démarche semble d'ailleurs s'inscrire dans une n-ième vague (après Titres-SF et Néo) de remise à disposition des textes d'Howard avec une quasi-intégrale chez Bragelonne.

La structure de l'ouvrage fait montre d'une certaine originalité (à défaut d'en faciliter la lecture). Divisé en une douzaine de parties de taille variable, il présente en détail (mais sur une longueur adaptée à l'importance du texte selon Louinet) une cinquantaine d'oeuvres d'Howard. Ces séquences sont entrecoupées de parties diverses (biographie, relations avec Lovecraft, Conan) traitant de sujets divers. Le tout est généralement présenté sous la forme de questions-réponses, typées FAQ (par exemple "Collectionner Howard" ou "Arnold ou Jason?"). A noter l'absence de bibliographie structurée et d'index.

Même si Louinet connaît parfaitement son sujet, l'organisation de son ouvrage choisie par l'auteur saute parfois un peu trop du coq à l'âne tant au niveau des chapitres qu'à l'intérieur de ceux-ci. Ceci rend la lecture un peu disjointe et rend la recherche d'éléments précis assez complexe (d'autant plus que la table des matières est particulièrement pauvre et ne liste par exemple pas le contenu des chapitres). D'ailleurs, la partie la plus intéressante est la biographie de REH, celle qui est logiquement la plus construite.

On pourra aussi regretter l'habituel jeu de massacre entre thuriféraires qui apparait systématiquement après la mort d'auteurs cultes (on pensera à HPL ou RAH). Ici, il est visible que Louinet n'aime pas De Camp à la fois personnellement (celui-ci apparaît comme un margoulin avide) et professionnellement (c'est un mauvais imitateur et un mauvais écrivain), mais aussi pas plus Milius (le réalisateur du premier film sur Conan). Ces querelles de gardiens autoproclamés du temple sont juste lassantes et n'avancent guère un débat qui pourrait être parfois très intéressant, comme de montrer comment que ce sont surtout des calculs économiques (mais pas que) qui ont lancé la Fantasy (surtout la S&S) aux USA (et après dans le monde) dans les années 60 (et non pas les intrinsèques qualités d'écrivain de REH). Au final un livre riche et instructif mais parfois trop partial et pas forcément simple à exploiter.

Note GHOR : 2 étoiles

_Conan Meets the Academy_

Conan Meets the Academy : Multidisciplinary Essays on the Enduring Barbarian : Jonas PRIDA (editor) : 2013 (d'après le copyright) : McFarland (ne semble pas faire partie de l'habituelle série "Critical explorations in Science Fiction and Fantasy") : ISBN-13 978-0-7864-6152-3 (la fiche ISFDB du titre): 216 pages (y compris bibliographie) : coûte 35USD pour un TP disponible chez l'éditeur qui existe aussi en e-book.

Le personnage de Conan est sans doute celui qui symbolise le mieux l'Heroïc Fantasy aux yeux du grand public (plus que ceux de Tolkien qui sont individuellement moins connus). Depuis sa création par Howard dans les années 30 (dans la revue Weird Tales) et avec l'aide de multiples déclinaisons ou reprises (romans, nouvelles -parfois sous d'autres plumes-, images -pensez Frazetta-, comics et surtout films) il incarne "le" barbare à la grande épée qui massacre son chemin dans un univers vaguement antique. C'est donc sur ce personnage (tel que créé par Howard) mais aussi sur l'icône culturelle qu'il est devenu (essentiellement grâce à Schwarzenegger) que Jason Prida (un professeur d'anglais du Vermont dont c'est là le seul ouvrage connu) a choisi de rassembler ce recueil d'essais.

Rassemblant dix essais inédits, cet ouvrage débute par une préface et une introduction de Prida qui visent à mieux préciser les contours du phénomène Conan. L'ouvrage est ensuite divisé en deux parties. La première (6 essais) est consacrée au "vrai" Conan (c'est à dire celui qui ressort des propres textes de Howard) et aborde plusieurs pans de l'univers créé par l'auteur à divers niveaux : sa géographie (et ses probables sources d'inspiration), le concept même de barbare tel que raffiné par REH au fil de ses écrits, les liens entre les femmes et la civilisation dans cet univers fictif, les liens avec le Western, les stéréotypes raciaux de l'auteur et enfin appliquent des méthodes d'analyses statistiques pour déterminer les "vrais" auteurs de tel ou tel texte. La deuxième partie ne comporte que quatre essais qui débutent par une analyse des liens entre Conan et le sénateur Schwarzenegger puis se focalisent sur le Conan "culturel" en explorant sous l'angle de la masculinité ou de l’homosexualité les communautés électroniques qui se sont constituées autour du héros. Un court index clôture cet ouvrage qui a la particularité d'avoir été écrit majoritairement par des nouveaux auteurs (d'ailleurs plutôt du domaine des études de lettres).

Il est surprenant, au vu de sa grande popularité, de constater que cet ouvrage est le premier intégralement consacré à ce héros. C'est à la fois le signe de la faiblesse de la réflexion sur la fantasy (si l'on excepte bien sûr les hordes de livres sur Tolkien) au niveau universitaire et celui d'une évolution des choses. C'est d'autant plus intéressant que cet ouvrage est plutôt séduisant même pour un amateur modéré du genre comme je le suis. La première partie est particulièrement bien faite et éclaire bien, au travers de ses écrit, le personnage qu'était Howard (on échappe quand même heureusement à tout le folklore autour de sa mort). Sans chercher d'excuses, elle nous montre un auteur pur produit de son époque (les années 20-30) et de ses origines (le Texas), des éléments qui résonnent fortement dans son œuvre.

Il y a même des essais qui sont assez fascinants mais qui auraient sans doute gagnés à être plus développés (celui sur l'analyse mathématique des textes et celui sur les forums de discussion) et dont la partie "explication de la méthode" est parfois un peu rebutante. Je suis plus dubitatifs sur la seconde partie de l'ouvrage où l'on est plus dans l'énoncé d'évidences ("Conan c'est macho", "on n'aime pas les homos sur Internet", "le rose cela fait fille") malgré des sujets (par exemple les interactions dans les forums de discussion ou la customisation des personnages de MMORPG) qui offrent probablement un grand potentiel d'études. Au final, une bonne surprise sur un sujet qui, à la base, ne m'intéressais pas particulièrement.

Note GHOR : 2 étoiles

_Holy Sci-Fi!_

Holy Sci-Fi! : Where Science Fiction and Religion Intersect : Paul J. NAHIN : 2014 : Springer (série "Science and Fiction") : ISBN-13 978-1-4939-0617-8 : xviii+224 pages (y compris index et bibliographies) : coûte 21 Euros chez l'éditeur (ici) pour un tp légèrement illustré qui existe aussi en version e-book.

Sous la plume de Paul J. Nahin (un professeur d'ingénierie américain à qui l'on doit un certain nombre d'ouvrages aux frontières de la science et de la SF ainsi qu'une vingtaine de nouvelles courtes), ce livre se penche sur les interactions entre la SF (en excluant la Fantasy) et la religion. Les rapports entre ces deux domaines ont été souvent houleux sans doute pour cause de compatibilité limitée entre leurs perceptions respectives de l'univers (même s'il existe une Christian SF qui reste confidentielle). Cela n'empêche pas l'existence d'un certain nombre d'ouvrages sur le sujet, dont en particulier celui-ci par McKee au projet et à la construction très proches de celui de Nahin.

Après une longue introduction où l'auteur (qui se dit "athée" ou mieux "agnostique") précise sa position par rapport aux religions et aux croyances qu'elles proposent, l'ouvrage se divise en sept parties globalement thématiques d'une vingtaine de pages chacune. Dans la première d'entre elles, l'auteur se penche tout d'abord sur la proto-SF. Il passe en revue dans les chapitres suivants les principaux thèmes du genre : la cosmologie, les robots, les ordinateurs, les extraterrestres (surtout sous l'angle SETI), le voyage dans le temps (pour assister à la crucifixion) et enfin la confrontation directe avec les déités. Outre une bibliographie et un index, l'auteur nous offre divers bonus : un article sur les probabilités (sur la théorie des jeux) et cinq short-shorts (trois sont de lui et deux de Benford) issues de Nature et d'Analog. A noter qu'un petit nombre d'illustrations (surtout des comic strips) agrémentent l'ensemble.

Il est évident que Nahin emprunte dans ce livre des chemins déjà parcourus par d'autres. On va donc y (re)croiser les habituelles oeuvres qui traitent de la religion : les romans A Case of Conscience (Blish), Behold the Man (Moorcock), The Sparrow (Russell) ainsi que les nouvelles For I Am a Jealous People (Del Rey), The Nine Billion Names of God (Clarke) ou The Quest for Saint Aquin (Boucher). Ce petit air de "déjà-vu" est contrebalancé par la présence de textes nettement moins connus, y compris des mêmes auteurs (par exemple Evensong de Del Rey). Comme avec le livre de McKee, il s'agit d'une promenade dans la mémoire du genre (il y a finalement assez peu de textes vraiment récents étudiés en profondeur si ce n'est celui de Chiang : Hell Is the Absence of God) qui est bien rafraichissante.

On pourra quand même trouver que l'ensemble manque pas mal de "structure" et que Nahin se disperse parfois un peu avec des passages un peu hors-sujet (comme par exemple une longue évocation de First Contact de Leinster) ou des digressions un peu envahissantes sur des sujets qui semblent lui tenir à coeur. Tout cela est très sympathique d'autant que l'on évite le prosélytisme omniprésent de certains livres sur le sujet (comme ceux dus à Sammons ou Fernandez). En remerciement de cette balade commentée, on excusera même la petite coquetterie que représente l'inclusion par Nahin de ses propres fictions (qui ne sont d'ailleurs pas terribles mais restent quand même au-dessus de celles de Benford).

Note GHOR : 2 étoiles